M27: la nebulosa de Dumbbell

M27, o nebulosa de la Manzana o también Dumbbell, es una de las nebulosas planetarias más brillantes del cielo y la más grande conocida, fue la primera en ser descubierta por Charles Messier en 1764,  se encuentra en la constelación Vulpécula a unos 1.000 años luz de distancia.

El nombre de nebulosa planetaria hace referencia a su forma esférica, similar a un gran planeta, pero no guarda ninguna relación con estos. Estas nebulosas se forman al final del ciclo vital de la mayoría de las estrellas y están formadas por las capas externas de la estrella originaria, una vez que se ha convertido esta en una gigante roja. En el centro de la nebulosa suele quedar una estrella remanente llamada enana blanca. Aún no se sabe muy bien como es el mecanismo físico que expulsa el envoltorio gaseoso de una estrella poco masiva dejando en su lugar una enana blanca caliente que emite rayos X, pero sí nos da indicios de lo que sucederá con nuestro Sol al final de su ciclo.